James Barry ist einer der in England meistgeschätzten Mediziner. Sein Beitrag zur Etablierung von Hygienestandards hat ihn auch über die Landesgrenzen hinaus berühmt gemacht. Doch erst ein Identitätswechsel ermöglichte die medizinische Karriere des James Barry.
James Barry wurde wahrscheinlich 1789 in Cork (Irland) geboren. 1809 ging er mit seiner Mutter nach Edinburgh. Barry schrieb sich kurz darauf für ein Medizinstudium an der 1726 gegründeten Universität von Edinburgh ein, die bereits zu dieser Zeit als eine der besten des Landes – insbesondere für Medizin – galt. Barry spezialisierte sich auf Chirurgie.
Nach seiner Graduierung und der Aufnahme in das Royal College of Surgeons trat er der Armee bei. 1815 ging Barry nach Kapstadt, wo er wegen seines außergewöhnlichen Talents zum Leibarzt des Gouverneurs ernannt wurde. Später wirkte Barry auch in der Karibik, in Kanada und auf der Krim.
Er setzte sich besonders für die Verbesserung von Hygienestandards in der Medizin ein. Als Medizininspektor in Kapstadt engagierte er sich unter anderem für Zugang zu sauberem Wasser auch für die Armen in der Bevölkerung. Er hat außerdem strenge Hygieneregeln für die Behandlung von Patienten einer Lepra Kolonie auferlegt.
Barry erzielte als Arzt im Militärdienst zahlreiche medizinische Erfolge und wurde gleich zum mehrfachen Pionier, u.a. für die Durchführung des ersten erfolgreichen Kaiserschnitts.
Zeit seines Lebens trat Barry privat und öffentlich als Mann auf. Erst nach seinem Tod wurde festgestellt, dass Barry eine Frau war. Diese Überraschung stieß im England des 19. Jahrhunderts auf wilde Spekulationen, die u.a. von keinem Geringeren als Charles Dickens festgehalten wurden..
Ob Barry die Identität als Frau für eine Karriere in der Medizin aufgab oder es eine Entscheidung aus Gender-Überzeugung war, wird wohl für immer ein Mysterium bleiben. Wir hoffen jedenfalls, dass Barry für das in Erinnerung bleibt, was er geleistet hat: Großes für die Hygiene.
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